潤滑是用油、脂或者其他流體材料使運動物體之間的接觸表面能分隔開來，以求降低摩擦、減少磨損，降低溫度，防止銹蝕，阻尼振動的重要作用。主要起潤滑、冷卻、防銹、清潔、密封和緩沖等作用。
按來源分動、植物油，石油潤滑油和合成潤滑油三大類。
石油潤滑油的用量占總用量97％以上，因此潤滑油常指石油潤滑油。主要用于減少運動部件表面間的摩擦，同時對機器設備具有冷卻、密封、防腐、潤滑、減震、功率傳送、清洗雜質等作用。
潤滑油冷卻作用：機械在運轉時，如果一些摩擦部位得不到適當的潤滑，就會產生干摩擦。實踐證明，干摩擦在短時間內產生的熱量足以使金屬熔化，造成機件的損壞甚至卡死。因此必須對機械中的摩擦部位給予良好的潤滑。當潤滑油流到摩擦部位后，就會粘附在摩擦表面上形成一層油膜，減少摩擦機件之間的阻力，而油膜的強度和韌性是發揮其潤滑作用的關鍵。
洗滌作用：機械在工作中，會產生許多污物。如吸入空氣中帶來的砂土、灰塵，積炭，潤滑油氧化后生成的膠狀物，機件間摩擦產生金屬屑等等。這些污物會附著在機件的摩擦表面上，如不清洗下來，就會加大機件的磨損。因此，必須及時將這些污物清理，這個清洗過程是靠潤滑油在機體內循環流動來完成的。
密封作用：發動機的氣缸與活塞、活塞環與環槽以及氣門與氣門座間均存在一定間隙，這樣能保證各運動副之間不會卡滯。但這些間隙可造成氣缸密封不好，燃燒室漏氣結果是降低氣缸壓力及發動機輸出功率。潤滑油在這些間隙中形成的油膜，保證了氣缸的密封性，保持氣缸壓力及發動機輸出功率，并能阻止廢氣向下竄入曲軸箱。
防銹作用：潤滑油在機件表面形成的油膜，可以避免機件與水及酸性氣體直接接觸，防止產生腐蝕、銹蝕。
